Résoudre le mystère Franklin

Un jour d’été, dans un avenir pas si lointain, au large de l’île King William, dans le Haut-Arctique, des plongeurs de Parcs Canada pénétreront dans la cabine du HMS Terror que le capitaine Francis Crozier occupait autrefois. Ces archéologues subaquatiques avanceront avec prudence dans une eau glaciale à environ vingt-trois mètres sous la surface afin de fouiller les tiroirs et les étagères, rassemblant systématiquement divers artefacts jusqu’à ce qu’ils tombent sur une série de cylindres ou de bidons métalliques rouillés. 

Maîtrisant leur excitation, ils placeront ces objets dans un sac spécialement conçu à cet effet et les remonteront à la surface. Si l’on se fie à leur expérience passée, ils attendront d’avoir remis ce butin à leurs collègues pour laisser libre cours à l’extraordinaire émotion d’être entrés dans l’histoire. Il est presque certain que ces bidons contiendront des documents écrits de l’expédition Franklin de 1845, dont Crozier avait hérité. Les plongeurs sont pratiquement convaincus qu’ils y trouveront des réponses au plus grand mystère de l’exploration arctique : qu’est-il arrivé à cette expédition? 

Cette année marque le 175e anniversaire du départ d’Angleterre, en mai 1845, des navires HMS Erebus et HMS Terror. Anciens navires de guerre nouvellement équipés de systèmes de chauffage, de coques renforcées et de moteurs à vapeur pouvant compenser l’absence de vent, les navires quittent Greenhithe (à trente-cinq kilomètres au sud de Londres) avec suffisamment de vivres pour trois ans. Sous le commandement de Sir John Franklin, l’expédition a pour objectif de localiser et de traverser le passage du Nord-Ouest, à l’extrême nord de l’Amérique, pour déboucher dans l’océan Pacifique auréolée de gloire

Comme beaucoup de lecteurs le savent, ces navires finiront par sombrer au fond de la mer à mi-chemin du passage. Des chercheurs canadiens réussiront à localiser l’épave de l’Erebus en 2014 et celle du Terror deux ans plus tard. Depuis ces découvertes, les plongeurs de Parcs Canada ont exploré les deux navires chaque fois que les conditions arctiques le permettaient, généralement pendant une semaine ou dix jours à la fin juillet ou en août. Ils ont remonté des dizaines de vestiges de l’Erebus, situé à seulement onze mètres sous la surface, dont la cloche du navire. 

En 2017, alors que je naviguais dans le passage du Nord-Ouest en tant qu’historien avec Adventure Canada, j’ai assisté à une présentation de Marc-André Bernier. Parlant de manière générale des deux navires de Franklin, il a déclaré sans ambages : « Je m’attends à trouver des restes humains. Probablement des os, des squelettes. » Il a rappelé à son auditoire que les témoignages des Inuits font état d’au moins un corps sur ce qui semble être l’Erebus, et il a ajouté qu’il avait déjà vu de la chair sur des os. « S’ils sont sédimentés, les restes pourraient être très bien conservés. » Il a cité en exemple une épave de 1770, le HMS Swift, que des chercheurs ont localisée en Patagonie : « Ils ont trouvé un squelette complet en uniforme. » 

Pendant que Marc-André montrait ses diapositives sur les recherches menées par Parcs Canada, nous traversions une tempête de neige. Alors que notre navire, l’Ocean Endeavour, tanguait et roulait, certains d’entre nous frissonnaient à l’idée d’affronter de telles conditions dans un petit bateau en bois. Et nous nous sommes surpris à faire un rapide calcul. L’Endeavour n’est pas un paquebot de croisière à plusieurs étages, mais il est tout de même quatre fois plus long que le HMS Erebus (137 mètres contre 32) et deux fois plus large (21 mètres contre 9). Le Terror était encore plus petit. 

La tempête a fait rage sans relâche jusqu’en fin d’après-midi. Lorsque Marc-André a terminé sa présentation, il s’est précipité sur le pont pour s’entretenir avec l’équipage. Il avait prévu d’organiser une visite du site de l’Erebus, où certains d’entre nous auraient pu faire de la plongée libre. Mais avec des vagues atteignant 1,5 mètre, des rafales atteignant la force d’une tempête (plus de cinquante nœuds) et l’Endeavour devant naviguer dans un chenal étroit (0,3 à 0,6 mille marin) pour atteindre le site, l’entreprise était clairement compromise. 

Lors du briefing du soir, Marc-André et le chef d’expédition d’Adventure Canada, Matthew J. Swan, nous ont annoncé la mauvaise nouvelle : la visite du site de l’Erebus était annulée. Matthew a déclaré qu’il ne pouvait pas imaginer mettre les Zodiacs à l’eau alors que le vent soufflait à plus de 25 nœuds... envoyer les passagers faire un trajet de quarante minutes en Zodiac, aller et retour… non, il ne pouvait pas l’envisager : « Les Zodiacs se retourneraient tout simplement. » Marc-André a révélé que plusieurs gardiens inuits avaient établi un campement de cinq tentes sur une île près de l’épave, mais, a-t-il ajouté, trois de ces tentes ont été emportées par le vent. 

Marc-André a malheureusement rejeté l’idée de rester sur place pour attendre la fin de la tempête. Fort de son expérience, il a déclaré que ces conditions de vent et de vagues ont déjà tellement remué les sédiments que, dans le meilleur des cas, l’épave ne serait visible que dans trois jours. Et si la tempête se poursuivait, nous devrions peut-être attendre une semaine. Matthew ne pouvait que secouer la tête : « Nous sommes déçus, bien sûr. Mais nous sommes motivés. Nous essaierons à nouveau l’année prochaine. » 

Qu’est-il arrivé à cette expédition? Depuis le départ d’Angleterre en mai 1845, le récit officiel du mystère Franklin évoque les dernières lettres envoyées depuis les navires en juillet 1845 et la découverte en 1850 de trois tombes sur l’île Beechey. Ces tombes montrent que Franklin a hiverné sur l’île en 1845-1846, mais une recherche intensive des lieux, lancée par le capitaine baleinier écossais William Penny et l’explorateur américain Elisha Kent Kane, n’a rien révélé sur la destination des deux navires après leur départ de l’île. 

Les expéditions de recherche envoyées par la Royal Navy, la Compagnie de la Baie d’Hudson — dont la charte prévoyait des voyages d’exploration — et Jane, Lady Franklin (veuve de Sir John) n’ont donné aucun résultat significatif jusqu’en 1854, lorsque des Inuits ont apporté la première d’une série de contributions essentielles à la découverte de ce qui allait être résumé comme « le sort de Franklin ». 

En avril de cette année-là, sur la côte ouest de la péninsule de Boothia, un Inuk nommé In-nook-poo-zhe-jook révéla à l’explorateur John Rae, de la Compagnie de la Baie d’Hudson, que l’expédition Franklin s’était soldée par une catastrophe. Avec l’aide de William Ouligbuck Jr., le meilleur interprète inuit de l’époque, Rae interrogea In-nook-poo-zhe-jook et plus d’une douzaine d’autres Inuits. Ils lui racontèrent qu’un navire avait coulé au large de la côte ouest de l’île King William, que trente-cinq ou quarante marins affamés s’étaient dispersés vers le sud le long de cette côte et que certains des derniers survivants avaient été poussés au cannibalisme. 

Dans les années 1860, à la suite de la découverte de la note de Victory Point, Tookoolito, une femme parlant couramment l’anglais, et son mari, Ebierbing, ont donné à l’Américain Charles Francis Hall l’occasion d’interroger des Inuits qui avaient effectivement embarqué à bord d’un des navires avant qu’il ne coule. Ils ont fourni des témoignages oculaires inestimables qui ont ensuite donné lieu à des théories sur ce qui était arrivé à l’expédition. 

Woodman soutient que certains des 105 hommes qui avaient abandonné les deux navires en 1848 sont ensuite retournés sur l’un de ces navires et sont restés à bord, alors qu’il dérivait dans les glaces vers le sud. Certains hommes auraient survécu jusqu’en 1851. Il a fourni une carte géographique approximative pour guider des recherches plus ciblées sur les navires. Le regretté historien inuit Louis Kamookak (1959-2018), qui a passé une grande partie de sa vie adulte à enquêter sur l’histoire de Franklin, a été l’un de ceux qui ont ensuite ouvert la voie à la découverte de l’Erebus en 2014. Un deuxième chasseur de Gjoa Haven, Sammy Kogvik, a permis de retrouver le Terror en 2016. La contribution des Autochtones ne saurait être surestimée (voir l’encadré à la page 40). 

Aucune commémoration de l’expédition perdue de Franklin ne serait complète sans reconnaître le rôle et les manœuvres de Jane, Lady Franklin. Tout d’abord, malgré une opposition farouche, elle a obtenu que son mari soit nommé chef de l’expédition de 1845. À 59 ans, en surpoids et en mauvaise forme physique, John Franklin était loin d’être le premier choix. Travaillant dans l’ombre, Lady Franklin a obtenu le soutien de plusieurs personnalités influentes, dont James Clark Ross, le favori incontesté qui ne voulait pas assumer le commandement de l’expédition. Certains ont fait valoir que Franklin n’était pas en assez bonne santé pour survivre à un autre hiver arctique, et sa mort prématurée (juin 1847) soulève effectivement des questions à cet égard. 

Après la disparition des deux navires, Lady Franklin orchestrera des recherches sans précédent. Entre 1848 et 1859, elle a organisé, inspiré ou financé onze des trente-cinq expéditions de recherche envoyées par la Grande-Bretagne et les États-Unis, soit près du tiers. Elle a écrit des lettres aux dirigeants internationaux, mené des campagnes de collecte de fonds, consulté des médiums, acheté des voiliers et détaché des officiers de la Royal Navy. En mobilisant l’opinion publique et en faisant pression sur ses amis influents, elle a harcelé sans relâche l’Amirauté britannique et la Compagnie de la Baie d’Hudson pour qu’elles poursuivent les recherches. 

Après 1854, Jane Franklin s’est battue bec et ongles pour réfuter les révélations de John Rae selon lesquelles certains membres de l’expédition avaient été poussés au cannibalisme. Elle a obtenu le soutien de Charles Dickens, qui s’est couvert de honte en tenant des propos racistes à l’encontre des Inuits, ternissant ainsi sa réputation à jamais. Pendant ce temps, Lady Franklin redéfinira à plusieurs reprises la notion de découverte géographique pour l’adapter à l’expédition perdue, avançant finalement l’idée absurde qu’à mi-chemin du passage du Nord-Ouest, en atteignant la côte arctique du continent, les marins affamés « avaient forgé le dernier lien avec leur vie ». 

Même aujourd’hui, des personnes instruites capables de discernement nient la réalité géographique et toute logique en adoptant l’idée que l’expédition Franklin a en quelque sorte découvert le passage du Nord-Ouest. Peu importe. La recherche des navires perdus a permis de cartographier l’Arctique canadien. Et Lady Franklin elle-même a gagné sa place dans l’histoire à titre de génie du marketing avant l’heure. En érigeant des statues et des monuments commémoratifs à son mari un peu partout, du Lincolnshire et de l’abbaye de Westminster en Angleterre à Hobart, en Tasmanie, elle a transformé son malheureux mari en héros de l’Arctique. 

Nous arrivons ainsi aux questions déterminantes. D’après la note trouvée à Victory Point, sur l’île King William, nous savons qu’en avril 1848, 105 hommes ont quitté les deux navires pris dans les glaces. La note indique que neuf officiers et quinze marins étaient déjà morts. Cela représente 37 % des officiers, mais seulement 14 % des membres d’équipage, et l’écart est encore plus grand si l’on soustrait les trois hommes morts enterrés sur l’île Beechey. 

Pourquoi autant d’officiers? Pourquoi un tel écart? Les chercheurs ont consacré énormément de temps et d’énergie à enquêter sur la mort des trois premiers marins, allant jusqu’à exhumer et analyser leurs restes. Ces hommes sont-ils morts d’un empoisonnement au plomb? Du botulisme? D’une carence en zinc et de la tuberculose? Mais une autre question se pose : et si ces trois premiers décès étaient des anomalies qui ne contribuent en rien à résoudre le mystère dans son ensemble? 

Peut-être que les 21 décès ultérieurs sont attribuables à un accident sans rapport avec les morts précédentes. Quelques chercheurs se sont demandé si ces hommes avaient ingéré quelque chose que les autres avaient évité. Mais aucun n’a fait le lien entre le destin tragique de Franklin et la catastrophe qui a frappé l’explorateur dano-norvégien Jens Munk. En 1619-1620, alors qu’il cherchait le passage du Nord-Ouest, Munk a conduit deux navires remplis de marins à hiverner dans l’actuelle ville de Churchill, au Manitoba. C’est là que son expédition a perdu le nombre stupéfiant de soixante-deux hommes sur soixante-cinq. 

Alors que je faisais des recherches pour mon livre Dead Reckoning: The Untold Story of the Northwest Passage, j’ai lu la traduction du journal de Munk, puis je suis tombé sur un article de Delbert Young publié il y a plus de quarante ans dans le magazine The Beaver, aujourd’hui Canada’s History. Dans « Killer on the ‘Unicorn’ », publié à l’hiver 1973, Young attribuait la catastrophe à la viande d’ours polaire mal cuite ou crue, une menace qui n’était pas bien comprise à l’époque. 

Peu après son arrivée à Churchill, en septembre 1619, Munk rapporte qu’à chaque marée haute, des bélugas blancs pénètrent dans l’estuaire du fleuve. Ses hommes en capturèrent un et le traînèrent jusqu’à la rive. Le lendemain, un « grand ours blanc » est venu se nourrir de la baleine. Munk l’a abattu. Ses hommes se sont alors régalés avec la viande de l’ours. Munk avait ordonné au cuisinier de « la faire bouillir légèrement, puis de la conserver dans du vinaigre pendant une nuit ». Mais il a fait rôtir la viande pour sa propre table et a écrit qu’« elle avait bon goût et ne nous a pas barbouillé l’estomac ». 

Comme le fait remarquer Delbert Young, Churchill se trouve au cœur du territoire de l’ours polaire. Après ce premier festin, les marins en ont probablement consommé davantage. Au cours de sa longue carrière, Munk a vu des hommes mourir du scorbut et savait comment traiter cette maladie. Il a remarqué qu’elle touchait certains de ses marins, leur déchaussant les dents et leur causant des ecchymoses. Mais lorsque les hommes commencèrent à mourir en grand nombre, il fut déconcerté. Leur état dépassait de loin tout ce qu’il avait vu auparavant. Son chef cuisinier mourut au début du mois de janvier, et à partir de ce moment-là, « une maladie violente [...] se propagea rapidement dans nos rangs ». 

Après une analyse approfondie, Young identifia la trichinose comme étant probablement la cause de ces décès, une maladie parasitaire endémique chez les ours polaires. La viande infectée, mal cuite, introduit des larves embryonnaires dans l’estomac d’une personne. Ces minuscules parasites s’incrustent dans les intestins. Ils se reproduisent, pénètrent dans la circulation sanguine et, en quelques semaines, s’enkystent dans les tissus musculaires de tout le corps. Ils provoquent les terribles symptômes décrits par Munk et, s’ils ne sont pas traités, peuvent entraîner la mort quatre à six semaines après l’ingestion. 

Revenons donc à l’expédition Franklin. La trichinose, provoquée par la consommation de viande d’ours polaire crue, aurait-elle pu tuer ces neuf officiers et douze marins? Et aurait-elle pu pousser les hommes restants à abandonner les navires? Aurait-elle pu rendre beaucoup d’entre eux si malades qu’ils pouvaient à peine marcher et leur noircir le visage au point qu’ils devaient être mis en quarantaine dans une tente séparée? Tout cela correspond au témoignage des Inuits. 

Ces dernières années, lors d’une visite à l’île Beechey avec Adventure Canada, mes compagnons de voyage et moi-même avons été chassés par des ours polaires. Plutôt que de tirer des coups de feu en l’air, nous nous sommes réfugiés dans les Zodiacs dès les premiers signes de l’approche des ours. Face à la même situation, les hommes de Franklin auraient sans doute réagi différemment. Ils auraient abattu ces ours et les auraient mangés. 

Il est vrai qu’au milieu du 19e siècle, certains marins avaient peut-être entendu dire que la viande d’ours polaire pouvait être dangereuse. Mais les hommes de l’expédition Franklin, qui subsistaient avec des rations réduites et avaient désespérément besoin de changer de régime alimentaire, l’auraient sans doute mangée de toute façon. Comme les hommes de Munk, ils n’auraient vu apparaître les symptômes terribles et déroutants que bien plus tard. 

À mon avis, la viande d’ours polaire insuffisamment cuite, répartie de manière inégale entre les officiers et l’équipage, a non seulement conduit à ces taux de mortalité déséquilibrés, mais aussi à l’abandon des navires et, finalement, à la destruction de l’expédition. 

Au cours des deux ou trois prochaines années, les archéologues subaquatiques de Parcs Canada trouveront très certainement des preuves décisives — des documents écrits, des restes humains, ou les deux — lors de leurs recherches sur l’Erebus et le Terror. Ne soyez pas surpris d’apprendre que les marins ont mangé de la viande d’ours polaire crue et ont été victimes de la trichinose.