Sélection naturelle

Par une belle journée d’automne ensoleillée, je parcours la pittoresque péninsule de Gaspé, mon véhicule longeant les rives du fleuve Saint-Laurent. Bien que cette région soit magnifique à tout moment de l’année, les mois d’automne sont particulièrement beaux le long de l’autoroute 132, lorsque les arbres commencent leur transformation saisonnière.

La Gaspésie (comme l’appellent affectueusement les habitants) est bien connue pour ses parcs naturels, en particulier le géoparc mondial UNESCO de Percé, avec ses vénérables sites géologiques. Mais le Bas-Saint-Laurent recèle un autre joyau : les Jardins de Métis, un ancien camp de pêcheurs transformé en jardin remarquable par la féministe et philanthrope Elsie Reford.

Elsie Reford est née Elsie Meighen le 22 janvier 1872 à Perth, en Ontario. Son père, Robert Meighen, était président de la Lake of the Woods Milling Company, alors fabricant de la farine Five Roses, qui, à son apogée, était considérée comme la plus grande minoterie de l’Empire britannique. Sa mère, Elsie Stephen, était la sœur de George Stephen, premier président du Canadien Pacifique.

Elsie a épousé Robert Wilson Reford, héritier de la Robert Reford Company Ltd., une entreprise de transport maritime et d’importation. Vivant dans le Mille Carré Doré (Golden Square Mile) de Montréal, les Reford recevaient des politiciens, des industriels et des scientifiques, et sont devenus des collectionneurs d’art renommés, spécialisés dans l’art européen et canadien. Après avoir subi une intervention chirurgicale à l’âge de 54 ans, le médecin d’Elsie Reford lui a recommandé de s’adonner au jardinage pendant sa convalescence, et c’est ainsi qu’est née une véritable passion.

Situés à 300 kilomètres au nord-est de Québec, les Jardins Reford sont le fruit de l’amour d’Elsie pour le jardinage. Entre 1926 et 1958, elle a travaillé avec une équipe de résidents pour transformer 20 acres (huit hectares) de forêts d’épinettes en 15 jardins différents qui abritent 3 000 variétés de plantes, tant endémiques que provenant du monde entier, notamment le pavot bleu de l’Himalaya, les primevères et les gentianes.

Pour réaliser cet exploit floral, il a fallu importer de grandes quantités de bulbes de fleurs et trouver le moyen de les acclimater aux conditions canadiennes. Mme Reford a persévéré et a non seulement réussi à faire pousser un jardin de lys, mais elle a aussi signé des articles sur sa méthode pour la North American Lily Society et la Royal Horticultural Society du Royaume-Uni.

Ouverts au public depuis 1962, les Jardins Reford accueillent le Festival international de jardins de juin à octobre. Reconnu comme l’un des festivals de jardins contemporains les plus importants d’Amérique du Nord, cet événement présente une vingtaine de jardins créés par environ 70 architectes paysagistes locaux et internationaux issus de divers milieux.

Pour le visiteur moyen, cependant, les fleurs constituent une sorte de comité d’accueil à l’entrée des Jardins Reford, incitant les visiteurs à découvrir des variétés florales dans toutes les nuances imaginables. Les arbres jouent le rôle de sentinelles amicales, délimitant les espaces entre plusieurs jardins thématiques. Des petites fleurs blanches au cœur jaune aux massifs de fleurs rose pâle et rouge foncé plantés entre d’anciennes voies ferrées, en passant par les sculptures contemporaines qui contrastent avec le paysage en constante évolution et le complètent, ces espaces spéciaux sauront inspirer les jardiniers amateurs comme les professionnels.

Des épinettes et des marronniers d’Inde bordent les limites extérieures des jardins, et toutes les nuances de vert, du vert lime pâle à l’émeraude foncé, semblent être représentées dans les feuilles et les buissons. Il règne un calme bienveillant lorsque l’on se promène dans les allées, où les zones ombragées offrent un moment de fraîcheur lors des journées ensoleillées. On imagine que Mme Reford serait ravie de voir ses jardins prospérer, avec de nombreux visiteurs explorant régulièrement cet espace fleuri près de 60 ans après sa mort, en 1967.

L’historien Alexander Reford, arrière-petit-fils d’Elsie, est directeur des jardins depuis 1995. Il s’est engagé à préserver le domaine et à mettre en valeur les nombreuses réalisations de son arrière-grand-mère, notamment à travers les livres The Reford Gardens: Elsie’s Paradise et Treasures of the Reford Gardens: Elsie’s Floral Legacy. Parmi ses réalisations, citons la cofondation du Women’s Canadian Club of Montreal en 1907 pour encourager les femmes à s’engager en politique, et son travail au Montreal Maternity Hospital (qui fait désormais partie du Centre universitaire de santé McGill) pour promouvoir la santé des femmes et des enfants.

Les Jardins Reford sont devenus un lieu historique national en 1995 et un site patrimonial du Québec en 2013. Ils ont également fait l’objet du documentaire Il était deux fois un jardin/Twice Upon a Garden, réalisé par le cinéaste montréalais Philippe Baylaucq.

En 2024, Elsie Reford a été ajoutée au Répertoire du patrimoine culturel du Québec en tant que figure historique désignée lors de la Journée internationale des femmes, et Les Éditions Umanium ont publié Elsie Reford : 150 objets de passion, un livre célébrant sa vie à travers des récits et des photographies d’archives de 150 objets personnels.

SI VOUS Y ALLEZ

Situés entre les villes de Matane et Rimouski, dans la péninsule de Gaspé, sur la rive sud du fleuve Saint-Laurent, les Jardins Reford sont ouverts du mois de juin à la fin octobre. Les billets coûtent entre 11 $ et 23 $, taxes en sus, pour les adultes et les étudiants; l’entrée est gratuite pour les enfants de moins de 13 ans.

Un sentier à travers les jardins est ouvert toute l’année, mais aucun service n’est disponible de novembre à la fin mai. Les animaux d’assistance sont autorisés, et les petits chiens ou chats peuvent être amenés sur la propriété, mais uniquement s’ils sont confinés dans des cages de transport ou des voiturettes.

L’aéroport et la gare ferroviaire Via Rail les plus proches se trouvent tous deux à Mont-Joli, à proximité. Les visiteurs peuvent également accéder aux jardins par la route 132. Les Jardins Reford sont situés à 3 heures et demie au nord-est de Québec et à 5 heures et demie au nord-est de Montréal.