Le roi des citrouilles
Lac Pesaquid (N.-É.), 1999
Cara n’en croyait pas ses yeux. Devant elle, des adultes riaient en enfilant leur veste de sauvetage et en grimpant non pas dans des bateaux, mais dans d’énormes... citrouilles évidées? Certaines de ces drôles d’embarcations étaient peintes de couleurs vives, et d’autres étaient d’un vert grisâtre plutôt que d’un bel orange vif, mais il s’agissait nettement de citrouilles qui flottaient près de la rive du lac.
– Est-ce qu’ils vont vraiment ramer dans ces affaires-là? demanda-t-elle à son père.
– Je trouve ça plutôt étrange moi-même, dit en souriant un gentil vieil homme qui se trouvait près d’eux. Mais j’aime toujours voir des gens faire des choses avec des citrouilles géantes. Et c’est super d’avoir des visiteurs comme vous qui assistent à la course.
Le père de Cara se tourna vers l’homme, et ses yeux s’illuminèrent.
– Vous êtes Howard Dill, n’est-ce pas? L’homme qui a donné naissance à toutes ces citrouilles géantes!
M. Dill hocha doucement la tête tout enhaussant les épaules et fit un clin d’oeil à Cara.
– Mes amis m’appellent Howie. Quand j’avais à peu près ton âge, j’étais complètement fasciné par les citrouilles. Je me suis mis au défi de faire pousser les plus grosses possibles.
On entendit un coup de sifflet, et les rameurs s’élancèrent dans leurs embarcations instables. Certains avançaient à peu près en ligne droite, d’autres zigzaguaient et d’autres encore tournaient en rond. Les spectateurs debout sur la rive les applaudissaient et criaient pour les encourager.
– J’ai lu tout ce qui existait sur la façon de cultiver des plantes et d’en produire des grosses, dit le vieil homme avant de faire une petite pause. Tu savais que les citrouilles ont des fleurs mâles et des fleurs femelles? Cara secoua la tête.
– Eh bien, j’ai pris une fleur mâle d’une variété de citrouille et une fleur femelle d’une autre variété. Je voulais avoir le meilleur des deux variétés pour que mes citrouilles soient grosses, mais qu’elles aient aussi une belle couleur. J’ai toute une pile de cahiers de notes à la maison, pleins de photos et de rappels sur ce qui fonctionnait et ce qui ne fonctionnait pas. C’était amusant d’être en compétition avec d’autres producteurs chaque année à la foire. Et j’ai toujours continué à faire ça – essayer des choses pour obtenir des citrouilles plus grosses et plus belles.
Le père de Cara était de plus en plus excité.
– Il n’a pas seulement essayé, Cara Bella. Il a produit les plus grosses citrouilles de tous les temps! De la variété Dill’s Atlantic Giant.
M. Dill haussa de nouveau les épaules.
– Oh, j’ai eu des championnes, mais rien comme ce qu’il y a maintenant. On pensait à l’époque que 500 livres, c’était énorme, mais il y a quelques années, quelqu’un en a fait pousser une deux fois plus grosse. Les citrouilles deviennent plus grosses et plus lourdes d’année en année. Je n’en reviens toujours pas.
Une dame qui se trouvait près d’eux se glissa dans la conversation.
– Howie, tu dois leur raconter toute l’histoire. Ces citrouilles championnes ont toutes été produites avec tes graines.
M. Dill se contenta de sourire.
– Toutes les championnes viennent de graines de la variété Dill’s Atlantic Giant, ajouta la dame. Hilda et lui en envoient par la poste dans le monde entier. Aux États-Unis, en Thaïlande, en Europe... Je ne me vois pas consacrer autant de temps à une citrouille, mais les gens adorent ça.
Cara se retint de rire en s’imaginant un globe terrestre parsemé de citrouilles géantes.
– Je me suis dit qu’après tout le travail que j’y avais consacré, je devais partager avec les autres, dit M. Dill. Ça m’amuse vraiment de voir que mes graines servent à faire pousser des citrouilles de plus en plus grosses chaque année. Quand quelqu’un brise un record, je me fais un plaisir de lui écrire une lettre.
– Les gens prennent ça très au sérieux, ajouta-t-il, mais j’ai toujours été un fermier d’abord et avant tout. On élève du bétail, et j’aime bien donner un coup de main pour l’exposition du comté de Hants. Et j’aime parler de citrouilles avec les gens qui visitent la ferme.
– En plus, vous ne trouverez pas de plus grand amateur de hockey dans le monde, dit la dame qui s’était jointe à eux. Vous devriez voir sa collection d’équipement, de cartes de hockey et d’autres objets. La société du patrimoine de hockey de Windsor n’existerait pas sans lui.
Quelques rameurs s’étaient éloignés des autres petits bateaux qui zigzaguaient et tournoyaient, pour se rendre vers l’autre rive à peu près en ligne droite. Certaines des citrouilles semblaient plutôt mouillées et se remplissaient d’eau, et un des rameurs avait complètement abandonné son embarcation, en la saluant pendant qu’elle coulait sous la surface à quelques mètres de la rive.
– Meilleure chance l’année prochaine! lança quelqu’un.
– Il faudra que je fasse pousser un plus gros bateau! répondit l’homme. Howie, je place tout de suite une commande pour vos meilleures graines!
Nous avons imaginé ces conversations, mais Howard Dill a vraiment existé. Il a vécu près de Windsor (N.É.) de 1934 à 2008. Il avait quitté l’école après sa sixième année, mais il a appris par lui-même la génétique des plantes — la façon dont les plantes se développent et transmettent des caractéristiques comme la taille, la couleur et la productivité. Il a bien réussi comme agriculteur, toujours intéressé à apprendre et à s’améliorer.
En 1979, il a produit une citrouille qui pesait 199 kilos (les gens présentés dans notre histoire parlaient encore du poids en livres), ce qui a brisé un record canadien vieux de 76 ans. (Un Ontarien appelé William Warnock avait cultivé la première citrouille à remporter une compétition à la foire internationale de Chicago en 1893. Elle pesait 166 kilos, ou 365 livres.)
Toujours en 1979, Dill a obtenu un brevet pour les graines de la citrouille Dill’s Atlantic Giant, en enregistrant sa création auprès du gouvernement. Il a continué de cultiver d’énormes citrouilles avec des méthodes traditionnelles, tandis que d’autres personnes qui se servaient de ses graines ont dépassé ses résultats grâce à de nouvelles techniques plus perfectionnées. Les concurrents font maintenant des analyses scientifiques détaillées pour savoir exactement quelle quantité d’eau utiliser, quels fertilisants et combien.
Dill aurait sans doute été ébahi par la citrouille qui détient actuellement le record mondial, établi par l’Américain Travis Gienger en octobre 2023. Sa citrouille pesait environ 1 247 kilos, ou 2 749 livres. La plus grosse citrouille canadienne, cultivée par Don Crews à Lloydminster (Alb.), pesait 1 150 kilos ou 2 537 livres, ce qui est à peu près autant qu’un bison adulte ou une petite auto.
La course présentée dans notre histoire a aussi existé pour vrai. Le fils de Dill, Danny, a lancé la régate de citrouilles de Windsor en 1999. La ferme des Dill est un lieu touristique populaire, qui accueille chaque année des milliers de visiteurs venus examiner le champ de citrouilles et acheter des graines pour des petites citrouilles qui serviront à faire des tartes ou des décorations d’Halloween, ou encore pour des gourdes, des melons d’eau et des courges.
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