Capsule temporelle

La première fois que j’ai vu le salon de style moderniste « mid-century » à l’aéroport international de Gander, c’était en 2017, lorsque Jerry Cramm, agent de sécurité, a déverrouillé la porte pour m’y laisser entrer. Il appelait affectueusement cet espace fermé — avec son sol en terrazzo aux motifs géométriques audacieux et son mobilier vintage — « le no man’s land » et racontait des anecdotes sur les visites de la reine Elizabeth II et du leader cubain Fidel Castro. Le salon figurait sur la liste des lieux menacés de disparition de la Fiducie nationale du Canada et devait être démoli.

Mais regardez-le maintenant.

Depuis sa restauration et sa réouverture au public en 2022, le salon a attiré 100 000 visiteurs et a donné naissance à l’International Lounge Foundation, une organisation à but non lucratif qui préserve, gère et met en valeur le patrimoine bâti et l’héritage de l’aéroport. 

« Ce lieu a été construit pour accueillir le monde entier, explique Diane Davis, qui a fait découvrir le salon à des milliers de visiteurs. Je le considère comme mon salon, et les liens que je tisse avec les gens enrichissent mes connaissances et renforcent ma fierté d’appartenir à cet endroit. »

Cette enseignante à la retraite a inspiré le personnage de Beulah Davis dans la comédie musicale de Broadway Come From Away, qui raconte comment cette ville de Terre-Neuve-et-Labrador a accueilli 7 000 passagers et membres d’équipage débarqués de 38 avions après la fermeture de l’espace aérien américain suite aux attentats terroristes du 11 septembre.

« Je me suis fait des amis dans cette salle, j’ai partagé des larmes et des récits autour des événements du 11 septembre, et j’ai réconforté un pompier de Cincinnati, raconte Mme Davis. Beaucoup viennent ici en quête d’un endroit plus accueillant et le salon international peut tout à fait jouer ce rôle. »

Cet aéroport stratégiquement situé, ouvert en 1938, était un aérodrome militaire pendant la Seconde Guerre mondiale et est devenu l’un des aéroports internationaux les plus fréquentés au monde dès les années 1950. Terre-Neuve a rejoint le Canada en 1949, et une décennie plus tard, la Reine a inauguré le nouveau terminal chic de Gander pour offrir, comme l’explique la signalétique de l’aéroport, aux riches et célèbres de ce monde « un accueil au Canada à la fois simple et luxueux » tout en proposant aux habitants « un aperçu du nouveau monde glamour du transport aérien transatlantique ».

Le salon des départs internationaux en était la pièce maîtresse, avec sa fresque murale gigantesque représentant des silhouettes humaines à différentes étapes du vol au milieu de la faune et de la flore canadiennes, son plancher aux motifs géométriques et un mobilier élégant conçu par des designers canadiens et internationaux de renom tels que Robin Bush, Jacques Guillon, Arne Jacobsen, ainsi que Charles et Ray Eames.

Des habitants comme Rhonda Lane, qui organise aujourd’hui des visites guidées de l’aéroport, venaient y côtoyer les célébrités. « Je me souviens d’avoir visité l’aéroport quand j’étais enfant, car c’était l’endroit où aller à Gander — et il y avait de la crème glacée!, se souvient-elle. Comme l’aéroport a toujours attiré un trafic aérien varié pour diverses raisons, ces murs recèlent autant d’histoires fascinantes. »

Mais le trafic aérien a commencé à chuter dans les années 1960, lorsque les avions à réaction ont pu traverser l’Atlantique Nord sans devoir faire le plein à Gander. Le salon a été fermé au lieu d’être modernisé, et l’aéroport a annoncé en 2014 que le terminal serait démoli et remplacé par un bâtiment plus petit et plus écologique.

Après des rénovations de 1,5 million de dollars, le salon qui accueillait autrefois des personnalités telles que Liz Taylor, Marilyn Monroe et Frank Sinatra a rouvert ses portes il y a trois ans en tant qu’espace public et centre communautaire. Le mobilier d’origine et la palette de couleurs ont été restaurés avec soin. On y trouve une boutique de souvenirs mettant en valeur les produits locaux, un théâtre et une galerie d’art au rez-de-chaussée, ainsi que des expositions sur l’histoire de l’aéroport au niveau de la mezzanine, accessible par un grand escalier.

« N’oubliez pas d’admirer la beauté sous vos pieds » peut-on lire sur Facebook, invitant les visiteurs à admirer le sol qui rappelle les peintures de Piet Mondrian, pionnier de l’art abstrait. « Le terrazzo, c’est prendre des morceaux brisés et ce qui reste pour créer quelque chose de nouveau, de beau et de résilient. C’est le pouvoir de la réinvention, mis à plat. »

J’adore ce salon réinventé, où l’on peut acheter une bière, une crème glacée et autres friandises, et se mêler aux groupes de touristes et aux spectateurs de Come From Away venus en ville pour voir la pièce. Le premier escalier mobile de la province (aux magnifiques boiseries) et les horloges murales emblématiques réglées sur différents fuseaux horaires sont époustouflants. Parmi les portraits « parlants » des personnalités de Gander figure Cramm, « gardien de sécurité, ambassadeur et guide touristique hors pair ». 

Dans les toilettes pour femmes, on a préservé l’endroit où la Reine s’est autrefois repoudré le nez. On y trouve une photo de Castro faisant de la luge en ville lors d’une escale. Une vitrine explique comment les passagers des compagnies aériennes communistes recevaient autrefois des bons pour du Pepsi afin qu’ils remontent à bord et ne fassent pas défection. Le plus émouvant ici, cependant, est une poutre en acier du World Trade Center qui rend hommage au « rôle humanitaire profond » joué par l’aéroport et les habitants de Gander après le 11 septembre.

J’ai appris qu’il portait chance de frotter la tête des Birds of Welcome, une sculpture métallique de l’artiste Art Price. Et je suis encore en train de décrypter toute la symbolique de la fresque de 22 mètres de long de Kenneth Lochhead, Flight and Its Allegories, qui évoque nos sentiments à l’égard du vol.

Lorsque vous entrez dans le salon, n’oubliez pas de remplir la partie supérieure d’une « carte d’embarquement » en y inscrivant votre souvenir de voyage préféré et votre destination de rêve. Au lieu de la remettre à un agent de bord, accrochez-la au mur à la « porte 20-32 » et gardez la partie inférieure — avec une photo vintage de passagers glamour empruntant cet escalator lambrissé — en souvenir.

SI VOUS Y ALLEZ

COMMENT S'Y RENDRE : L’aéroport international de Gander se trouve à 3 h 30 à l’ouest de St. John’s ou à 3 heures à l’est de Deer Lake. Le salon international se trouve avant les contrôles de sécurité et est généralement ouvert tous les jours de 9 h à 20 h.

MANGER ET BOIRE : Union East & Drinks se trouve dans l’aéroport, mais il suffit d’un court trajet en voiture pour rejoindre Jumping Bean Coffee, Rosie’s Restaurant & Bakery pour déguster des spécialités de Terre-Neuve, le Gander Bread Box pour des soupes et des sandwichs, et le Bistro on Roe pour des repas créatifs.

À DÉCOUVRIR : Hare Bay Adventures organise des circuits en voiture Come From Away  à travers Gander et les communautés voisines. Gander est le point de départ pour Fogo Island et Twillingate (qui fait partie de l’Iceberg Alley), et abrite le North Atlantic Aviation Museum, qui possède un morceau d’acier du World Trade Center.